卓上型プラスチック真空成形機が生む新たな市場

日本の自動車業界はもちろんのこと、IT、医療、さらにはエンターテインメントまで幅広い産業で活用されているプラスチック素材の真空成形技術。様々な分野で活用されているその製造機械に「卓上」という新たなコンセプトで勝負し、ヒット製品となったのが、株式会社ラヤマパックの卓上型真空成形機「V.former（ブイフォーマー）」だ。

販売開始から約10年、事業化チャレンジ道場に参加したことがきっかけで生まれたこの製品が、従来の工場向けから小規模事業者や個人事業者向け市場の開拓・浸透を経て、ユーザーが先導する形で新たな市場が形成されるという展開をみせている。
これまでにほぼすべての国内自動車メーカーに導入されたほか、最近では簡易な試作用途としてクリエイターが集うコワーキングスペースに置かれたり、有名パティシエの創作にも利用されるなど、その用途が思いの外に拡がりをみせているからだ。
2024年10月東京ミッドタウンで、若手クリエイターたちが、「V.former」を活用した真空成形アート作品を展示すると知ったときは、「これだ、これ！こういうのをやってもらいたくて、この機械を作ったんだよ」と羅山能弘社長は唸った。

「僕が市場を作ることはできない。でも、真空成形ってやはり可能性がある。いま市場はシュリンク（縮小）していっているけれど、もっと簡単に、誰もが使えるようすれば、誰かが新しい市場を作ってくれる。そうすることで真空成形機業界自体も活性化され、生き延びていけると思っています。」（羅山社長）

会社経営に有用な視座の上げ下げという考え

取引先の状況に左右される「下請け」という立場への不安から、自ら新規事業を立ち上げるという発想に至るのはどの企業も同じ。ラヤマパックは、それが結果的に「V.former」の開発へと結びついたわけだが、同時に「売り方を知らない」という現実にも気付かされたという。

「今までは、お客様から言われたものを作れば良かったんです、言われた数を。いわば仕事を取ってくる力と仕事をこなす力があればよかった。だけど、売る力がないんですよ。つまりマーケティングのマの字も知らなかった。」（羅山社長）
そこで羅山社長がとった行動が、ユニークだ。
「V.former」が世に出た同じ2015年に、東京理科大学大学院でMOT（技術経営）を習得することを決断する。

「いみじくも社長がね、経営を学びに行くって・・。ちょっと恥ずかしかったんですよ。でも知らないんだからしょうがない。そして1週間で気づきました。僕がビリだって（笑）。でも、『V.former』を売るためにくらいついた。」と続ける。
一流企業の課長、部長クラスが集う同級生は約70人。そのなかで濃密な時間を過ごし、2年後に卒業するときには、「羅山さん、あなたがいちばん元を取ったよ。」と教授陣に言われたことを笑いながら振り返る。

在学中、いちばん印象に残ったのは、視野を拡げるだけでなく、視座の上げ下げをしなさいという教授からの言葉だった。

「上空100mから俯瞰する、しゃがみ込んで下からも見る、もしくは機械に潜り込んでみる、社員と語り合うっていうのもそうでしょう。今も、視座の上げ下げっていうのは意識しています。」（羅山社長）

2017年に羅山氏が大学院を卒業して以降、ラヤマパックは金型や射出成形を得意とする会社のM&Aを加速する。「プラスチックに関するワンストップ対応を実現する」として、技術・品質・営業の強化を図るとともに、2023年5月にはグループ5社をホールディングス化し、羅山社長が迅速な経営判断を行える体制とした。
この背景にも、大学院での学びがあったようだ。ゼミでは、自分といちばんかけ離れた分野を学ぼうと、「ファイナンス」を選択。まったく関係ない分野だと思っていたが、担当教授からは、ファイナンスの視点から自身の工場に関して論破されたという。

「ファイナンスの視点で会社をみることを教わりました。毎週、目から鱗が落ちる（笑）。ファイナンス用語のM&A、町工場用語では事業承継ということに対しても、ここで少しハードルが下がったような気がします。」（羅山社長）。

機械・場所・仕事があり、また人（社員）もいる。しかし、後継者がいない。これはなにもプラスチック包装業界に限ったことではなく、どのような中小企業にも起こり得る状況だ。「でも、他社の事業を承継するって怖いんですよ。どんな社員さんがいるか分からない、いくら決算書読んだって、全てが見られるわけじゃないから。やっぱり乗り出してみないと。」と語る羅山社長。最初は不安に思っていたが、社員の笑顔が増えていく体験をしたときに、「正しいことをすれば受け入れてもらえる」という確信を持ったという。

大学院へ通うことに決めた行動力、そのときの学びが、現在推し進めている他社の事業承継を礎とした事業拡張にもつながっていることは言うまでもない。

プラスチック包装の正当な評価を求めて

「捨てられるプラスチックを加工していることに対する危機感はあります。海外ではLCA（ライフサイクルアセスメント）の研究が積極的に進められていて、どの素材、どのような形態がいちばん環境負荷が少ないのか、鉱物の採掘からリサイクル・リユースまで、多方面から取り組んでいます。しかし、「日本ではまだプラスチックは悪という報道が多い。」と危惧する羅山社長。「プラスチック包装には清潔感や安心感など、しっかりとした役割があるにも関わらず、きちんとした評価がされていない。その結果市場がシュリンクし、会社がシュリンクしていくことに対しては抗う(あらがう)つもり。」と続ける。その足がかりとなり得るのが、プラスチック成形分野におけるワンストップ対応の体制づくりであり、その広告塔としての役割を担ってきた「V.former」のさらなる認知だ。

しかし、事業として継続させて行くには、自然発生的なマーケット形成だけでなく、攻めの施策も必要になってくるもの。その点はどのように思っているのだろうか。
「コロナ禍で中断していましたが、『V.former』の北米進出を真剣に考えています。この機械をいろいろな角度で使える人が多いはず。もっと遊んでほしい（笑）。」（羅山社長）

ディスカバリーチャンネルの人気シリーズ「MythBusters」の司会者アダム・サヴェッジ自らが問い合わせてきて、自身のYouTubeチャンネル 『Tested』で「V.former」を使った実験をしたことでも勇気づけられたという。「爆発的に売れることはない。でもちょっとした売れ方が、日本の何十倍もあると思っています。」とマーケットの大きさにも期待している。

向こう岸からしか見えない景色

ラヤマパック本社のすぐ近くに、「具現化工場」という名の工場がある。法人・個人に限らず、何かを生み出したいと思う人々が集い、「V.former」やプラスチック成形関連機器を使って、様々なアイディアを「具現化」してもらおうという狙いだ。同社がチャレンジ道場で培ったものづくりのノウハウやマーケットインの考え方を、広く社会的にオープンにしつつ、ビジネスを共に進もう、というメッセージにもみえる。「人と同じことをするのが嫌い」という羅山社長だが、さまざまな夢が膨らんでいるようだ。

「石橋を叩いて渡るという言葉がありますが、多くの方が渡らない理由を探してしまいます。向こう岸に行けると思っているからこそ、叩き始めるはずです。危なかった、渡らなくて良かったで終わるのではなくて、違う道を探したり、浅瀬を探したり、あるいはイカダを作ってでも渡る。向こう岸から見える景色は、こちら側にいては見えません。」（羅山社長）
社長就任当初の中国進出で挫折感を味わい、しかし諦めず挑戦を続け、新規事業を立ち上げるに至ったその言葉は重い。

「いまや、『V.former』は当社にとって広告塔であり、社会とのインターフェースの位置づけです。家で例えれば、平屋の家に2階がポンと出来た感じ。目立つようになったし、会社のいろんなところに陽が当たるようになった。この製品の開発と同時に会社は上昇気流というか、正のスパイラルがはじまりました。この正のスパイラルを負のスパイラルに戻さないように、正のスパイラルがもっといろんな人を巻き込めるようになるというのが今後の経営のイメージです。」と語る羅山社長。
もうひとつ大切にしているのが、会社が評価され、その結果社員が評価されるということだという。
「お父さんの会社はすごい。お母さんの会社はすごい。お兄ちゃんの会社は面白いね！と言われるのが僕の理想。そのためにもっと面白いことを続けるつもりです。」（羅山社長）

今までになかった卓上型プラスチック真空成形機事業を創出し、軌道にのせ、北米進出を予定するなど、さらなる挑戦を続けるラヤマパック。その次のテーマは「半導体とチョコレート」だそうです。本当に驚かされますが、確信があってはじめて言える言葉なのだろうと思います。「当初の目的を忘れないで進めば、事業の成功に関係なく、副次的なフィードバックも含め、向こう岸に渡る意味が必ずあります。成果が必ずそこにはあります。向こう岸に渡りましょう！と伝えたいです」。事業化チャレンジ道場へ参加される皆様へ、羅山社長からのメッセージです。（2024年9月取材）

文章／池田　雄悟
撮影／堀内　まさひろ